Команда исследователей, работающих в Италии, подтвердила, что альтамурский человек был неандертальцем. Образцы отложений кальцита вокруг костей помогли определить, что жил он примерно 128-187 тысяч лет тому назад. Учёные извлекли небольшой образец кости, чтобы больше узнать о вымерших "двоюродных братьях" человека.
Альтамурский человек был обнаружен спелеологами в пещере на юге Италии в 1993 году. Об открытии было доложено специалистам из университета Бари. Останки были запечатаны в камне и покрыты толстым слоем кальцита (они находились в карстовой воронке, богатой известняком).
Считается, что альтамурский человек оказался в таком необычном месте, упав в воронку, где и застрял. Скорее всего, смерть наступила из-за голода и жажды, потому что выбраться ему так и не удалось. Вот, собственно, и всё, что на настоящий момент известно о его жизни.
Исследователи посчитали, что попытка извлечь останки нанесёт им непоправимый ущерб, поэтому скелет оставался на своём месте более 20 лет. Учёные сами приезжали в пещеру для своих работ и наблюдений.
По этой причине первоначально сложно было определить видовую принадлежность древнего человека и возраст останков.
Последующие исследования привели исследователей к мысли, что останки (на поверхности видны лишь череп и часть плеча) принадлежат неандертальцу (Homo neanderthalensis) — вымершему "двоюродному брату" древнего человека, заселявшему территории нынешней Европы 40-200 тысяч лет назад.
Учёные текущего проекта начали свою работу шесть лет назад, вычленив из останков крошечную часть плечевой кости и фрагменты окружающих сталактитов. Лабораторные исследования, в частности анализ с помощью урано-ториевого метода датирования, показал: кальцит сформировался около 130-172 тысяч лет назад, во времена предпоследнего рисского оледенения. Команда исследователей также сообщает, что ими были получены образцы ДНК — и это самая старая из восстановленных ДНК неандертальца на настоящий момент.
Исследователи планируют упорядочить полученную ДНК в надежде, что это даст новые сведения об эволюции гоминидов в целом и, возможно, о ранней истории неандертальцев.
Предыдущие исследования показали, что неандертальцы страдали от разнообразных заболеваний, которые мучают и современных людей – от туберкулёза, брюшного тифа, энцефалита и простуд. Вероятно, именно то, что они не смогли адаптироваться к этим недугам, и привело к вымиранию вида.
Научная статья о новом исследовании опубликована в издании Journal of Human Evolution.