Вывод о постоянстве состава фоссилий в горизонтах определенного возраста принадлежит В. Смиту (1799 г.) и был сделан в результате многочисленных наблюдений при строительстве дорог в Англии в начале XIX в. В 1810 г. Л. фон Бух ввел в обиход понятие «руководящие формы». В 1804—1820 гг. Э. Ф. Шлотхейм описал большое число видов растений и животных, названия которых сохранены до настоящего времени (см. табл. 4, фиг. 5). Основатель сравнительной анатомии Ж. Кювье (1822 г.) описал обнаруженных в верхнеэоценовых гипсах Монмартра Megatherium, Anaplotherium и Xiphodon и реконструировал скелеты и общий облик этих животных. Он доказал (1796 г.), что кости ископаемых слонов отличаются от современных. Подготовленная Ж. Кювье пятитомная сравнительная анатомия, опирающаяся как на современный, так и на ископаемый материал, издавалась в течение шести лет с 1800 по 1805 г. В 1817 г. им была опубликована капитальная сводка, отражающая общее состояние изученности ископаемого и современного животного мира. Все эти достижения великих естествоиспытателей того времени имели место либо в преддверии французской буржуазной революции, либо почти непосредственно после нее, в пределах первого десятилетия. Они являются продуктом времени ранней индустриализации Англии, Франции и немецких государств. При этом отнюдь не каждое открытие было непосредственно связано с индустриализацией (добыча угля, строительство дорог), но тем не менее все они были связаны с мировоззрением, сложившимся благодаря индустриализации.
В процессе выполнения государственных программ по геологическому картированию в отдельных государствах такими учреждениями, как, например, Прусское государственное геологическое управление (1860—1914), Геологические службы Великобритании, США, Канады, Австралии и соответствующие институты в других странах, например Геологическое государственное управление в Австрии, были опубликованы целые серии изданий, посвященных результатам обработки окаменелостей, а также создан целый ряд руководств по палеонтологии, в том числе четырехтомное «Руководство по палеонтологии» К. А. фон Циттеля, издававшееся с 1876 по 1893 г., «Курс палеонтологии» в четырех томах под редакцией Ж. Пивто, изданный в Париже в 1952—1957 гг., изданный в 1957—1971 гг. Геологическим обществом Америки «Treatise on Invertebrate Paleontology» и пятнадцатитомный труд «Основы палеонтологии», изданный в Москве в 1958—1964 гг.
К. А. Циттель в 1875 г. определил возраст Земли в 2 млрд. лет и «ни в коем случае не менее», справедливость чего подтвердилась ныне, когда с помощью физических методов исследования был установлен возраст древнейших пород Земли 3,6 млрд. лет.
На протяжении последних 100—150 лет проблемы стратиграфии, научно верного описания слоев и определения их возраста считаются одними из важнейших. С помощью ископаемых остатков растений и животных, а также с помощью микрофоссилий они решаются все более точно, а сопоставление слоев становится возможным сначала в масштабах континентов, а затем и всей верхней части земной коры. Проблемами номенклатуры стратиграфических подразделений (системы, слои, зоны) стали заниматься международные геологические конгрессы, например Международный конгресс по стратиграфии карбона (1927, 1935, 1951, 1958 гг.— Харлем, Голландия; 1964 г.— Париж; 1967 г.— Шеффилд; 1971 г.— Крефельде; 1975 г.— Москва). Подкомиссии международной стратиграфической комиссии Международного союза геологических наук обсуждают новые результаты исследований и стратотипические разрезы, а также дают соответствующие рекомендации. Особую активность проявляет в последнее время подкомиссия по границе силура и девона.
Процесс колонизации слаборазвитых, еще недавно не затронутых геологическими и палеонтологическими исследованиями стран высокоразвитыми промышленными государствами привел к постановке обширных геологопоисковых работ и нередко к открытиям крупных месторождений минерального сырья. В Танганьике одна из экспедиций в 1909—1912 гг. обнаружила скелеты гигантских динозавров, которые десятилетиями позже были отпрепарированы, научно обработаны и экспонированы, в частности, в Музее природоведения в Берлине. В Индии одновременно с освобождением от колониализма был создан большой Институт палеоботаники и создано Палеоботаническое общество Индии (1949).
В социалистических государствах в рамках планомерной социалистической индустриализации осуществляется обширная программа поисковых и разведочных работ. Вытекающие отсюда задачи палеонтологических и стратиграфических исследований все чаще находят свое отражение в программах геологического картирования, обусловившего за последнее десятилетие развитие палеонтологических исследований.
Так, в ГДР в последние годы наряду с находками фоссилий на поверхности Земли, в горных выработках и в разведочных скважинах встречены окаменелости из керна скважин с глубины 5—7 тыс. м. Задачей будущего является получение максимума информации из. меньшего объема керна путем включения в сферу исследований мельчайших фоссилий (динофлагеллят, кокколитов, пыльцы, спор, остракод, фораминифер и т. п.).
Наряду с чисто практическим значением фоссилии, используемые при разведке минерально-сырьевых ресурсов, во все времена имели и общеобразовательное значение. Сотни тысяч горожан ГДР ежегодно посещают музеи, пополняют свои биологические знания, используют свои отпуска и зарубежные поездки для занятий палеонтологией. Фридрих Энгельс высоко оценил значение палеонтологических исследований и окаменелостей в «Диалектике природы». В будущих десятилетиях углубленное изучение разнообразнейших проблем палеонтологии станет самодеятельной работой в свободное время как молодежи, так и пожилых людей. А для этого нужно создавать соответствующую литературу.