Команда исследователей под руководством Кристин Дженис (Christine Janis) из Брауновского университета установила, что ныне вымершее подсемейство Sthenurinae (его представители, вымершие в конце плейстоцена, известны также как «короткомордые гигантские кенгуру»), относящееся к семейству кенгуровых, были двуногоходящими животными. Ученые пришли к такому выводу на основе статистического и биомеханического анализа костей представителей подсемейства Sthenurinae, а также в результате сравнения с другими кенгуру, как вымершими, так и существующими. C выводами биологов можно ознакомиться в журнале PLoS ONE.
Изображение: Brian Regal
Использовав данные методы, Кристин Дженис и ее коллеги выдвинули гипотезу, что способ передвижения этих животных принципиально отличался от такового у больших рыжих, западных серых и гигантских кенгуру. Другие исследователи уже отмечали, что эти вымершие кенгуровые обладали зубами, предназначенными для объедания листвы, а не для ощипывания травы — как современные крупные представители данного семейства.
С анатомической точки зрения Sthenurinae были плохими «прыгунами». Для особенно крупных видов, особи одного из которых могли весить 250 килограммов, прыжки были крайне трудным делом.
Современные кенгуру осуществляют быстрые передвижения прыжками на задних лапах. Длина прыжка достигает 10—12 метров; при этом кенгуру могут развивать большую скорость: до 40 — 50 километров в час. Во время медленных прогулок они передвигаются на четырех конечностях или, как было установлено недавно, «пентапедально», то есть на четырех лапах и плюс с использованием хвоста. Для этого им необходим гибкий позвоночник, сильный хвост и передние конечности, которые могут выдержать вес тела. Sthenurinae не обладали вышеназванными анатомическими признаками.
Несмотря на то, что некоторые представители вымерших кенгуру все-таки могли прыгать, чтобы развить большую скорость, Дженис утверждает, что хождение на двух лапах более подходило для передвижения на малых скоростях. Исследователи обнаружили несколько доказательств того, что строение Sthenurinae гораздо больше — чем у современных кенгуру — подходило для того, чтобы держать свой вес на одной задней конечности — необходимое условие для «ходьбы». Тем не менее существуют случайные непроверенные упоминания о древесных кенгуру, которые, якобы, тоже «ходят», указывает Дженис.