Двигающийся ледник можно сравнить со шлифовальным станком. Продвигаясь вперёд, он соскребает с поверхности растения, почву и верхние слои пород. Поэтому учёные былиочень удивлены, когда нашли под трёхкилоетровым слоем льда в центральной области Гренландии сохранившийся участок древней тундры, замороженной около 2,7 миллионов лет назад.
Гренландия постоянно находится под пристальным вниманием учёных, потому что от стабильности её массивного ледяного покрова во многом зависит уровень Мирового океана. В связи с этим новая находка представляет особый интерес. Она показывает, что даже в самые тёплые периоды после формирования ледяного щита центр острова оставался замороженным.
"Древняя почва Гренландии помогает раскрыть важную тайну, связанную с изменением климата: как большие ледовые щиты растут и тают в ответ на изменение температуры", — говорит соавтор исследования Дилан Руд (Dylan Rood) из Центра исследования окружающей среды Шотландского университета (SUERC).
Ранее некоторые модели предполагали, что ледники Гренландии полностью растаяли в период предыдущего межледникового минимума.Но последние результаты показывают, что щит в центральной части острова гораздо старше, чем полагали ранее.
Команда под руководством Пола Бирмана (Paul Bierman) из университета Вермонта исследовала семнадцать образцов "грязного льда" из самой нижней части трёхкилометрового керна, извлечённого в районе научной станции "Верхний Лагерь" в 1993 году. Учёные обнаружили в составе осадка редкий изотоп берилия-10. Этот уникальный элемент образуется не в недрах Земли, а в атмосфере из ядер азота и кислорода под воздействием космических лучей. Атомы берилия-10 появляются на высоте 25 километров, вместе с осадками падают на поверхность планеты и оседают в почве. По количеству изотопа можно определить, сколько времени тот или иной слой оставался открытым, а по периоду полураспада узнать его возраст.
Учёные были ошеломлены, когда увидели, что образцы почвы содержат миллионы атомов бериллия. Это означает, что до образования ледника почва находилась на поверхности от 200 тысяч до миллиона лет. Ранее подобную концентрацию бериллия-10 находили только в тундровых почвах Аляски и древнейших на Земле породах Африки и Австралии, открывшихся под воздействием эрозии.
Авторы статьи, опубликованной в издании Science, также измерили содержание в пробах азота и углерода, и нашли следы органики, оставшейся от древних растений. Теперь исследователи говорят, что миллионы лет назад Гренландия была зелёным островом похожим на современную Аляску.
Сейчас Бирман и его коллеги ищут древние породы подо льдом Антаркиды. Если им повезёт, возраст образцов может оказаться ещё больше, потому что континент замёрз раньше, чем Гренландия.