Палеонтологи обнаружили ископаемые останки и по ним воссоздали облик самого раннего предка наземных травоядных.
Правда, древнейшее животное предпочитало питаться плотью. Для любителей сочных стейков, гамбургеров и других мясных деликатесов такой переход покажется невозможным, но дело в том, что в те времена растительной пищи было значительно больше и для того, чтобы раздобыть её, требовалось гораздо меньше усилий.
"Эволюция в травоядных была революционной для жизни на Земле, потому что означала, что наземные позвоночные получили прямой доступ к огромным ресурсам, предоставляемым растениями, – комментирует палеонтолог Роберт Райсц (Robert Reisz), профессор биологии из университета Торонто. – Эти травоядные, в свою очередь, стали одним из основных пищевых ресурсов для крупных наземных хищников".
Животное, жившее почти за 80 миллионов лет до начала эпохи динозавров, получило название Eocasea martinis. Его скелет, обнаруженный на территории современного американского штата Канзас, принадлежал неполовозрелой особи менее 20 сантиметров в длину, бродившей по нашей планете 300 миллионов лет назад.
По мнению исследователей, доисторическое создание предпочитало употреблять в пищу насекомых и других мелких животных.
В ходе исследования Райсц и его коллега Йёрг Фрёбиш (Jörg Fröbisch) из Берлинского университета имени Гумбольдта сравнили останки E. martinis со скелетами различных известных родственных животных. Они определили, что вид принадлежал к семейству казеидов класса синапсидов. Этот класс состоял как из хищников, так и из травоядных, и в конечном счёте породил современных млекопитающих.
"Род Eocasea является одним из старейших родственников современных млекопитающих. Его скелет на 20 миллионов лет старше ближайшего из известных представителей семейства казеидов, – говорит Фрёбиш. – Это показывает, что казеиды гораздо более древние существа, нежели мы могли предполагать раньше, исходя из летописи окаменелостей".
Это создание было самым примитивным членом своей группы. Более поздние любители растений достигали размеров куда более внушительных. Некоторые из них могли весить более 1100 килограммов, в то время как E. martinis весил менее двух.
"Eocasea − животное, запустившее процесс, который привёл к образованию наземной экосистемы, заселённой большим количеством травоядных и достаточно ограниченным числом высших хищников", – считает Райсц.
Организму не так легко начать усваивать и перерабатывать пищу с высоким содержанием растительной клетчатки, так что превращение из хищника в травоядного − не тот процесс, который может осуществиться за одну ночь. Подобные переходы случались как минимум пять раз за историю нашей планеты (в том числе дважды у рептилий).
"Одна из самых волнующих загадок, на мой взгляд, заключается в том, почему превращение в травоядных не произошло раньше и почему оно осуществилось независимо в нескольких линиях. Как бы то ни было, подобная эволюция однозначно привела к колоссальным изменениям нашей земной экосистемы", – подытоживает Райсц.
Подробности исследования были опубликованы в издании PLoS ONE.